今年は大谷翔平選手、山本由伸選手が所属するロサンゼルス・ドジャースがワールドシリーズを制覇し、日本の野球ファンもメジャーリーグに沸いた年になりました。
そして今年は、ちょうど最初の日本人メジャーリーガー誕生から60年になる年でもありました。ヨミダスからその軌跡を追ってみましょう。
★野球留学生として渡米
1962年7月6日の高校野球記事＜［甲子園めざして］＝3 法政二 速球すばらしい村上 打線も上向く＞。
この前年と前々年に甲子園の夏春連覇を達成した名門・法政二高のエースピッチャーこそが、後に日本人初のメジャーリーガーとなる村上雅則選手です。「その左腕から右打者のヒザもとをつく速球はすばらしい」と評されています。
村上選手はこの年、南海ホークス（現・ソフトバンクホークス）に入団。「身長1メートル81、体重81キロ、左投げ、左打ち」（9月30日＜村上投手（法政二高）南海入り＞）と、当時の高校生としてはかなり恵まれた体格でした。
翌年、南海ホークスは＜村上ら3選手を派遣 南海、米のキャンプに＞（1963年12月4日）と、有望な新人を米サンフランシスコ・ジャイアンツ傘下のマイナーリーグ・1Ａフレスノに野球留学させることを発表しました。
村上選手は渡米後2か月もたたないうちに＜野球留学の村上が勝利投手 カリフォルニア・リーグ＞（4月27日）とさっそく初勝利を挙げ、「5イニングスをノーヒット・ノーランに押えて勝利投手となるあざやかなデビューを飾った」と賞賛されています。
村上選手はフレスノで49試合に登板し11勝、防御率1.78の成績を挙げ、この年カリフォルニア・リーグの新人王にも選ばれます（9月4日＜村上が新人王 カリフォルニア・リーグ＞）。
★メジャーのマウンドへ
村上選手のメジャー昇格が報じられたのは1964年9月1日。＜初の大リーグ入り アメリカに留学中の南海・村上投手＞の見出しが夕刊社会面にのぼり、「日本人が米大リーグ入りするのはこれがはじめて」と記されています。
続いて2日の＜“大リーガー”村上が初登板＞で、実際にジャイアンツのリリーフ投手としてニューヨーク・メッツ戦に初登板し、「八回裏一イニング投げただけだったが、二人を三振にうちとり、一人を内野ゴロ、単打一本を許しただけで無得点に押えた」と好投が伝えられました。
この場面を、後に村上選手の軌跡をまとめた1994年5月9日～13日の全5回の連載［わが故郷 サンフランシスコ］では、このように描きます。
「それは歴史的な一瞬だった。一九六四年（昭和三十九年）九月一日夜。（中略）薄いグレーのユニホームを着たビジターのジャイアンツナインが守備につこうとした時、男性の声で場内アナウンスが流れた。『ニューピッチャー、マサノリ・ムラカミ』」
「マイナー最下位の1Aから2A、3Aを飛ばし、いきなりメジャーへ。まさにシンデレラボーイ、『アメリカン・ドリーム』を実現して見せた」――。
村上選手のメジャー初勝利はおよそ1か月後の10月1日に紙面に届きました。 ＜村上、大リーグで初の白星 救援でコルツから奪う＞
この日は阪神タイガースのセ・リーグ優勝のニュースに押され、小さな扱いとなっていましたが、日本人投手のメジャーリーグ初となる記念すべき1勝が紙面に刻まれました。
★日米争奪戦勃発
充実したアメリカでのシーズンを終えた村上選手でしたが、そのオフには、南海と米ジャイアンツがともに村上選手の保有権を主張し、日米のコミッショナーが調停に乗り出すトラブルに発展します。
村上選手の去就に関する記事の見出しを追うだけでも、その混迷ぶりがわかります。
12月3日＜村上、来年も大リーグ残留か＞
12月17日＜村上選手が帰国 “所属”で波乱よびそう＞
12月24日＜「村上は自由契約選手」ジ軍に契約書 南海苦境に立つ＞
12月25日＜南海断念か 村上投手の復帰＞
12月26日＜南海、復帰の望み捨てず 村上問題＞
1月27日＜こじれる「村上問題」 今シーズン、米でプレー＞
1月31日＜村上は南海でプレーする 米との契約無効 南海首脳陣が断定＞
2月1日＜どこへ行く？村上投手 双方に契約ミス本人の意思もゆれる▽ジャイアンツも強硬＞
2月3日＜村上はサンフランシスコジャイアンツのもの 米野球コミッショナーが正式見解＞
2月9日＜村上、ジャイアンツと完全に契約 米コミッショナーから手紙＞
3月1日＜南海“村上残留”変えず きょう最終態度を決定＞
結局、「このシーズンをジャイアンツでプレーし、次シーズン以降は村上選手の自由意思に任せる」という条件でようやく決着がついたのは4月のシーズン開始後でした（4月29日＜村上、渡米に同意 復帰問題解決へ＞）。5月にジャイアンツの戦列に復帰し、＜村上（ジ軍）リリーフ 対ド軍戦に初登板＞（5月11日）と再びメジャーのマウンドに戻りました。
村上選手は1965年のシーズンを74回と3分の1イニングに登板し、4勝1敗、防御率3.77の成績で終え（10月5日＜米大リーグ閉幕 村上は4勝1敗＞より）、そのオフには＜村上、南海に復帰 来季から＞（12月8日）と日本球界への復帰が報じられました。
2年間の旅路ではありましたが、日本人メジャーリーガーの歴史に、確かな第一歩を刻みました。
★忘れ物は次世代へ
村上選手は前述の1994年の連載＜［わが故郷 サンフランシスコ］（5）若人よ、目指せメジャー＞（5月15日）で述懐します。
「アメリカに忘れ物をしてきたような気がしてならない。だから、若い人にはどんどん（メジャーを）狙ってもらいたい。人生は一回きりじゃないですか」
この連載は、「メジャーを目指した日本人は何人かいる。しかし、大リーガーになったのは、まだ村上だけである」と締めくくられます。
野茂英雄選手が海を渡り、ドジャースに入団したのはその翌年の1995年。
堂々たるトルネード投法を武器に、奇しくもサンフランシスコ・ジャイアンツ戦でメジャーデビューを果たしました（5月4日＜大リーガー野茂、無失点デビュー 喜びと気負いの91球 ローテ入り決める＞）。
その後の活躍は、言わずもがなです。
イチロー選手、松井秀喜選手、そして大谷翔平選手へと続く、日本人メジャーリーガーの系譜が始まった、60年前の歴史的な一瞬を、ヨミダスで回顧してみてはいかがでしょうか。（真）